¿Para qué sirve el litio y qué productos se hacen con este mineral?

El litio es un elemento químico natural metálico de color blanco que se encuentra en el subsuelo y se caracteriza por ser reactivo; y el más ligero de todos los metales.

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En México se han encontrado yacimientos que significan la oportunidad para que el país comience a explotar esta riqueza natural; que puede transformarse en energía.

Al respecto, el litio fue descubierto en 1817, pero se comenzó a comercializar 110 años después. Su símbolo en la tabla periódica es Li, y su origen etimológico deriva de la palabra griega lithos, que significa piedra.

No obstante, el litio también es llamado “oro blanco” o “nuevo petróleo” y es clave para la elaboración de baterías de autos eléctricos, mercado que, se espera, supere en demanda a la de los autos de combustión interna en los próximos años

¿Dónde se encuentra el litio?

El litio es un elemento moderadamente abundante en la Tierra y está presente en la corteza terrestre en 65 partes por millón (ppm).  A su vez, la Fundación Argentina de Nanotecnología estima que existen 14 millones de toneladas de litio dispersas en pocos países.

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Se encuentra presente en una amplia gama de minerales; aproximadamente 145 especies mineralógicas lo contienen; sin embargo, sólo algunas poseen valor económico, como son: Espodumena, Ambligonita, Lepidolita, Petalita.

De tal modo que es posible encontrarlo en salmueras, es decir, en cuerpos de agua saturada de sal, de diversos orígenes, tales como: Salmueras naturales, Salmueras asociadas a pozos petrolíferos, Salmueras asociadas a campos geotérmicos

El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias.

Usos del litio

Su primera gran demanda ocurrió durante la Guerra Fría para controlar el proceso de fusión nuclear en el que cumple el papel de insumo combustible.

Pero su uso a gran escala comenzó con la industria de las baterías cuando reemplazó al níquel como sustrato químico básico, representando hoy cerca del 95% de las baterías en circulación.

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Sin embargo, sus usos se extienden al campo de la medicina en el tratamiento de los síndromes depresivos, así como para la elaboración de cauchos sintéticos y grasas lubricantes.

Además, es utilizado por la industria del aluminio, el vidrio y la cerámica.

¿Qué productos se hacen con el litio?

En la actualidad, la utilización de los productos derivados del litio son diversos; a continuación, algunas de las áreas en las que es usado:

• Baterías (aparatos electrodomésticos y de autos)
• Industria del aluminio
• Industria de vidrio y cerámica
• Sistemas de aire acondicionado
• Grasas y lubricantes
• Caucho sintético
• Mercado de fármacos

Litio en México

Hasta diciembre de 2018, México no contaba con ningún yacimiento de litio en explotación; según reportes de la Secretaría de Economía federal, no obstante, se reportaban en etapa de exploración tres yacimientos de litio en los estados de:

• Baja California
• San Luis Potosí
• Zacatecas
• Sonora