El desarrollo histórico de la humanidad no únicamente se escribe con hechos, también se construye con exageraciones, propaganda, errores y mitos que al final llegan a convertirse en verdades populares. Algunas de estas ideas se repiten en conversaciones cotidianas, escuelas, libros, internet y películas; narrativas que pocas personas se detienen a cuestionar. Enseguida algunas de las mentiras históricas más famosas que millones de personas en todo el mundo siguen creyendo.

1. Napoleón Bonaparte era muy chaparro. Probablemente una de las mentiras históricas más difundidas. La popular imagen de Napoleón Bonaparte con frecuencia se muestra como un hombre diminuto, acomplejado y agresivo debido a su baja estatura, incluso hasta existe el que algunas personas conocen como “complejo de Napoleón”, que se emplea para describir a personas de baja estatura con actitudes dominantes. La realidad histórica es distinta. Napoleón medía 1.68 metros, una estatura bastante normal para inicios del siglo XIX. El mito se originó por una combinación de propaganda inglesa y confusión entre los sistemas de medición francés y británico. Las caricaturas inglesas lo dibujaban pequeño para ridiculizarlo políticamente. Es uno de los mejores ejemplos de cómo una mentira repetida suficientes veces, puede convertirse en un “hecho histórico”.
2. Einstein reprobaba matemáticas. Durante muchos años se ha repetido que Albert Eisntein fue un mal estudiante y que incluso fracasó en matemáticas antes de convertirse en genio. Esta narrativa suena muy atractiva porque transmite esperanza: “Si Einstein falló, cualquiera puede triunfar”. Einstein dominaba las matemáticas desde muy joven, a sus 15 años ya resolvía problemas de cálculo y álgebra. Lo que en realidad ocasionó esta confusión fue el sistema de calificaciones de su escuela en Suiza, donde la escala numérica de calificaciones cambió y algunas personas interpretaron incorrectamente sus notas. La mentira ha sobrevivido porque emocionalmente resulta más inspiradora que la realidad.
3. Los vikingos usaban cascos con cuernos. Muchas personas cuando imaginan un personaje vikingo, casi siempre le viene a su mente un enorme guerrero que usa un caso con cuernos. Históricamente eso nunca existió. Los científicos encargados de estudiar arqueología jamás han encontrado cascos de combate vikingos con cuernos reales. Lo que realmente ocurrió es que, en el teatro europeo del siglo XIX, diseñadores de ópera buscaron hacer más dramáticos y salvajes a los personajes nórdicos. Después la televisión y el cine terminaron inmortalizando el error. Hoy millones de personas siguen creyendo en una imagen inventada por artistas y no por historiadores.
4. Cristóbal Colón descubrió que la Tierra era redonda. Siglos antes de Cristobal Colón, los griegos ya sabían que la tierra era esférica, incluso el matemático griego Eratóstenes calculó la circunferencia terrestre con sorprendente precisión utilizando sombras y geometría. En tiempo de Colón el verdadero conflicto no era sobre la forma del planeta, sino sobre sus dimensiones. Colón subestimó el tamaño real de la Tierra y creyó que Asia estaba mucho más cerca navegando hacia el Oeste. Corrió con gran suerte de encontrarse con otro continente en medio del camino. La idea de que “Colón demostró que la tierra era redonda”, fue una simplificación posterior empleada para convertirlo en símbolo del progreso científico.

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