Alcohol … y cáncer

Antonio Sánchez González.
Antonio Sánchez González.

En los Estados Unidos, el alcohol es la tercera causa de cáncer más prevenible en orden de frecuencia, después del tabaco y la obesidad.

Vino, brandy, vodka, cerveza, champán, whiskey o un cóctel… la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en su nuevo informe anual nos recuerda que, independientemente de su etiqueta, está científicamente probado que el consumo de alcohol aumenta el riesgo de sufrir cáncer. Las localizaciones en cuestión son: la mama, el intestino grueso (recto y el resto del colon), la boca y la faringe, el hígado, el estómago y el esófago. En los Estados Unidos, el alcohol es la tercera causa de cáncer más prevenible en orden de frecuencia, después del tabaco y la obesidad. En Europa Occidental, ocupa el segundo lugar y es responsable del 11% de los casos de cáncer en hombres y del 4.5% en mujeres, lo que representa 56000 casos nuevos cada año en esa sola región. También es causa de enfermedades crónicas y adicciones.

A pesar de ello, una gran parte de la población sigue subestimando la peligrosidad del alcohol. Peor aún, persiste la idea de que beber una copa de vino tinto al día tiene un efecto protector, a pesar de que ha sido claramente invalidada por numerosos estudios. Dos de cada tres personas ni siquiera saben que esta sustancia es cancerígena, como lo demuestran diversas encuestas realizadas en países varios. Su clasificación en la categoría de “cancerígeno para el ser humano” por parte de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer se remonta a casi 40 años. Absolutamente nadie puede decir que el bajo consumo de alcohol es beneficioso.

¿Existe un nivel de consumo libre de riesgos? En otras palabras, ¿pueden los pequeños bebedores sentirse seguros? Realmente no, ya que no hay un umbral por debajo del cual el consumo regular de alcohol no represente un peligro. En otras palabras, incluso el consumo moderado de alcohol aumenta ligeramente el riesgo de cáncer. Sin embargo, los estudios demuestran que el riesgo de cáncer es proporcional a la dosis y que reducir el consumo reduce marginalmente el riesgo.

Sin embargo, algunos cánceres son más “sensibles” que otros a la toxicidad del alcohol. Por ejemplo, según el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos, a propósito de cáncer de mama, “el riesgo aumenta tan pronto como se consume menos de una bebida al día”. Para el hígado, el riesgo aparece a partir de las 4 bebidas al día.

Además, el riesgo está estrechamente relacionado con la edad a la que comienza el consumo: la bebida excesiva de alcohol desde la edad adulta temprana aumenta el riesgo de cáncer colorrectal en un factor de 1.5 (American Association for Cancer Research). Y cuando se combinan el alcohol y el tabaco, el riesgo de cánceres de boca, faringe, laringe y esófago se multiplica por diez. Por ejemplo, se multiplica por 45 en quienes fuman más de 20 cigarrillos por día y beben en exceso.

¿Cómo se explica este efecto cancerígeno del alcohol? Una vez en el cuerpo, se elimina en dos etapas en el hígado. En particular, se transforma en una sustancia clasificada como carcinógeno definitivo para los humanos y que probablemente cause daños en el ADN. Hay un sistema de reparación que remedia esto, la mayoría de las veces. Pero puede ocurrir que una de estas mutaciones escape a su vigilancia, lo que, en algunos casos, puede conducir a la proliferación anormal de la célula portadora de la mutación y, por lo tanto, ser el punto de partida de un tumor maligno.

La mama es un blanco preferido del alcohol. En los hechos, las bebidas alcohólicas aumentarían los niveles de hormonas femeninas en la sangre e interactuarían con los receptores hormonales. Todo esto promueve el crecimiento de tumores. Según la Organización Mundial de la Salud, una mujer que consume 4 bebidas al día ve aumentar su riesgo de cáncer mamario en un 50%. Se estima que el alcohol es la causa de 7 de cada 100 nuevos casos de cáncer de mama cada año en Europa.




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